Pourquoi met-on du sel sur les routes en hiver ?

Lorsque les prévisions météorologiques annoncent que la pluie ou la neige va tomber et que les températures vont approcher du zéro degré ou même des températures négatives : les services de la commune mettent du sel sur les routes pour éviter qu'elles ne se transforment en patinoire. L'eau seule se transforme en glace dès que le zéro degré est atteint. Mais si on lui rajoute du sel, il faut des températures bien plus basses, jusqu'à -15°C, selon les quantités de sel, avant qu'elle durcisse. L'eau reste ainsi liquide alors que les températures sont négatives. Mais pourquoi le sel empêche-t-il la formation de glace ?
Lorsque l'eau se transforme en glace, elle passe de l'état liquide à l'état solide. Les molécules d'eau s'organisent de manière très particulière à l'état solide. Si l'on rajoute du sel, celui-ci s'interpose entre les molécules d'eau et les empêche de se ranger convenablement : l'eau reste alors à l'état liquide. En revanche, si la température chute encore, le rôle du sel est surtout d'accrocher les pneus ou les semelles des chaussures ! Dans ce cas, on utilise également du sable, qui sert d'abrasif.

Le saviez-vous ?
Les hivers très froids et enneigés, comme la France en a connu à la fin des années 1980, ont nécessité à chaque fois l'utilisation de plus d'un million de tonnes de sel sur les routes. On utilise d'ailleurs principalement du sel gemme, issus de mines de sel terrestres. Il contient des impuretés et n'est pas utilisé en alimentation où on utilise par exemple du sel produit dans les marais salants.

 Cécile Gallet
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