Pasteur et Koch : un duel de géants dans le monde des microbes

Pour les Français, qui connaissent à peine le nom de Robert Koch, Louis Pasteur est le père de la microbiologie. En revanche, pour les Allemands, qui en savent très peu sur Louis Pasteur, Koch est un héros national qui a découvert les bactéries responsables des maladies infectieuses les plus meurtrières.

Une rivalité féroce a opposé ces deux savants, prenant sa source, pour Pasteur, dans un nationalisme exacerbé résultant de la guerre franco-prussienne de 1870 et pour Koch, de sa difficulté à s’imposer dans un domaine ouvert par un savant de vingt ans son aîné et jouissant d’un immense prestige international.

Ils s’opposèrent d’abord au sujet de la première démonstration qu’une bactérie était la cause d’une maladie infectieuse, et continua au cours de leurs travaux sur le cholera, la tuberculose et la rage. Aussi violente qu’elle ait été cette rivalité, qui s’est poursuivie entre les écoles créées par eux, fut loin d’être stérile. Ensemble, ces savants allemands et français ont contribué à accroître de façon spectaculaire l’espérance de vie des êtres humains.