Deux bouteilles à la mer

Lors d’une campagne en 2011 autour des archipels de la mer de Corail, deux chercheurs du Laboratoire de physique des océans (LPO) de l’Institut universitaire européen de la mer (IUEM), à Brest, découvrent par hasard deux bouteilles intrigantes sur une plage d’Ouvéa (une des îles Loyauté de la Nouvelle-Calédonie). D’après les étiquettes encore en très bon état, l’une contenait une eau minérale des îles Salomon, et l’autre une lessive de Papouasie-Nouvelle-Guinée. « Ces deux archipels sont situés au nord de la Nouvelle-Calédonie. Donc soit les bouteilles ont été rejetées en mer localement par un voilier, soit elles ont été emportées par les courants en suivant un trajet Nord-Sud, ce qui est surprenant car les courants dominants portent plutôt d’Est en Ouest », explique Christophe Maes. Pour vérifier la plausibilité de la seconde hypothèse, le chercheur combine, au début de l’année, des analyses de courants à haute résolution menées par une équipe américaine avec le logiciel de modélisation Ariane développé par son collègue Bruno Blanke, qui calcule les trajectoires de particules fictives dans un champ de courants. Résultat ? « Lorsqu’on applique le modèle sur cinq millions de particules déposées à Ouvéa et que l’on remonte le temps pour déterminer leur provenance, on constate que certaines d’entre elles arrivent bien du Nord et font le trajet en cinquante jours. Cette courte durée de transit est cohérente avec l’état plutôt bon des étiquettes des bouteilles. » Les deux chercheurs ont publié un article(1) le 16 juin dernier dans le journal scientifique international Marine Pollution Bulletin. Ils prévoient maintenant d’utiliser cette méthode pour comprendre comment les larves des récifs coralliens se dispersent au sein des eaux de la Polynésie française.