Pourquoi les sabliers sont-ils utilisés depuis longtemps comme chronomètre ?

Pour mesurer le temps, les hommes ont mis au point plusieurs systèmes au cours de l'Histoire. Ainsi, les cadrans solaires indiquaient l'heure pendant la journée, lorsque celle-ci offrait un minimum de soleil. Pour mesurer le temps la nuit ou lorsque les journées étaient sans soleil, ils inventèrent des horloges à eau, les clepsydres, du grec klepsudra " qui vole l'eau ". Les clepsydres présentent un système de récipients gradués mesurant l'écoulement de l'eau d'un récipient à un autre. Mais le débit de ces horloges à eau dépend de la hauteur d'eau présente dans le récipient de départ. En effet, lorsque la hauteur d'eau baisse en s'écoulant par l'orifice, la pression diminue sur cette colonne d'eau, et la vitesse d'écoulement diminue aussi au fur et à mesure que l'eau passe dans le second récipient. Il fallut alors inventer des récipients au forme évasée ou avec des système de graduations de plus en plus resserrées de haut en bas pour faire en sorte que l'eau s'écoule avec une vitesse plus constante.

Pour mesurer le temps de façon précise, l'homme a alors utilisé le sable. Dans un sablier, l'écoulement du sable de l'ampoule en verre supérieure vers celle du bas, se fait en effet selon une vitesse constante car dans ce cas c'est la pente qui déclenche l'écoulement du sable et pas la hauteur de la colonne. D'autre part, l'avantage du sable par rapport à l'eau est qu'il ne gèle pas quand les températures deviennent négatives.

Le saviez-vous ?
Les sabliers étaient utilisés autrefois pour mesurer la durée des épreuves lors des tournois, mais aussi sur les navires où jusqu'au 18e siècle, un sablier était placé sous la surveillance d'un homme qui avait pour mission de retourner le sablier à chaque fois que le sable s'était totalement écoulé afin de mesurer le temps écoulé depuis le départ du port.

Cécile Gallet
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