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Les satellites sont mobiles par rapport à un observateur terrestre (altitude = 800 km).
Les satellites survolent l'ensemble du globe permettant ainsi de se positionner en tout point de la planète (sauf quelques trous au niveau des pôles).
Le GPS est américain. Il permet à l'armée des Etats-Unis des positionnements à 1m près. Le reste du monde peut utiliser le GPS gratuitement, mais ne profite que d'une précision de 100m.
Le GPS différentiel permet d'obtenir une précision de 5m, en exploitant le signal d'un émetteur terrestre.
Le GPS peut afficher le cap et la vitesse du bateau, connaissant sa position à tout moment. Il existe d'autres systèmes apparentés au GPS, tel GLONAS (Russie).