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Le programme Cospas-Sarsat (1979) associe Etats-Unis, Canada, Russie et France. Il bénéficie du soutien de 25 autres pays.
Le système de localisation comprend quatre satellites en orbite basse polaire (850 à 1000 km d'altitude), parcourue en 100 min environ : 2 satellites de la NOAA et 2 satellites COSPAS russes;
Il existe 28 stations de réception, ainsi que 9 centres de contrôle sur la planète.
En France, le CNES (Toulouse) héberge une station de réception et un centre de contrôle.
La balise émet sur 2 fréquences : 121.5 et 406.0 MHz.