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Traditionnellement, les oiseaux marins ont fait l'objet d'exploitations diverses. Peu farouches et en colonies, ils étaient des cibles faciles. Prélevées sans retenue, des populations entières d'oiseaux ont été décimées pour leur chair, leurs œufs et leurs plumes.
Au XIXe siècle
- La chair des oiseaux de mer sert de nourriture d'appoint aux marins et aux populations insulaires et côtières. On tire aussi des oiseaux divers produits, dont des huiles lubrifiantes et thérapeutiques.
- Les oiseaux servent aussi d'appâts pour la pêche. On raconte qu'aux gréements des bateaux étaient suspendues des centaines de carcasses en attente d'être utilisées.
Aujourd'hui
- La pollution pétrolière et le développement de la pêche au filet maillant tuent de nombreux oiseaux plongeurs.
- Le dérangement des colonies par les promeneurs perturbe la quiétude essentielle aux oiseaux nicheurs, et augmente le risque d'introductions accidentelles de prédateurs et de parasites ravageurs.