L’année 2013 riche en comètes !

Le spectacle nocturne de la comète C/2011 L4 Panstarrs s’annonce prometteur. Les astronomes de l'hémisphère sud ont déjà pu l’admirer à l'œil nu et ainsi repérer son noyau. Par contre, il est nécessaire d’utiliser une paire de jumelles pour distinguer la queue de la comète.

Les habitants de l’hémisphère Sud sont décidemment un peu plus chanceux que nous car ils ont déjà pu observer la très belle comète Lemmon qui ne sera absolument pas visible sous nos cieux. Mais pour nous qui habitons l’hémisphère Nord, le spectacle a commencé ! En effet, à partir du 10 mars 2013, la comète Panstarrs est devenue visible pour nous en début de soirée.

À cette date, la comète a été à son périhélie c'est-à-dire à son point d’orbite le plus proche du Soleil (45 millions de km du Soleil).

Mais qu’est-ce qu’une comète ?

Les comètes sont des petits corps du Système Solaire, d'une taille de quelques kilomètres, constitués essentiellement de glaces et de roches. Elles se déplacent sur des orbites très excentriques qui les emmènent à de très grandes distances du Soleil.

Lorsqu'une comète se rapproche du Soleil ses glaces se subliment c'est-à-dire qu’elles passent de l’état solide à l’état gazeux), entraînant l'éjection de gaz et de poussières. Ce sont ces poussières qu’il est alors possible d’observer depuis la Terre car elles diffusent la lumière solaire. On voit ainsi apparaître ce que l’on appelle la queue que l’on nommait autrefois une "chevelure", queue qui grandit lorsque la comète se rapproche du Soleil.

Il est même parfois possible d’observer deux queues : l'une, large et incurvée, due à des poussières qui diffusent la lumière solaire ; l'autre, étroite et rectiligne, due à des gaz ionisés dont la fluorescence est excitée par le rayonnement solaire.

Observer Panstarrs

Cette comète C/2011 L4 Panstarrs a été découverte le 6 juin 2011 entre les orbites de Saturne et de Jupiter. Utilisant un télescope à HawaÏ, l'astronome Richard Wainscoat l’a détectée dans le cadre du programme de recherche Panstarrs (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) d’où le nom de cette comète. En général, on donne aux comètes le nom de la (ou des) personne(s) qui la découvre(nt).

A partir du 12 mars, la comète va devenir pour nous observable en début de soirée et le fin croissant lunaire va permettre de localiser facilement la comète, qui sera visible juste à côté. Et la comète sera circumpolaire à la fin du mois, ce qui signifie qu’elle sera visible toute la nuit.

Alors, n’hésitez pas à sortir pour observer le ciel ! Nous pouvons rester optimistes car elle devrait gagner de l’éclat et nous faire espérer pouvoir assister à un aussi beau spectacle que celui photographié le 1^er mars en Nouvelle-Zélande (photo ci-dessus).

Pour profiter de son passage il suffira d’être dans un lieu d'observation dégagé en direction de l'ouest. Toujours penser à bien se couvrir car les nuits sont fraîches !

Et ce n’est qu’un début car à l’automne, la comète Ison qui sera alors observable s’annonce déjà magnifique !

Montage proposé par la revue Sky and Telescope.