Thomas PESQUET retourne dans la station spatiale ISS

À cause de conditions météorologiques défavorables, le décollage prévu le jeudi 22 avril 2021 (à 12h11 heure française) est reporté au vendredi 23 avril à 11h49.

Le spationaute français Thomas PESQUET retourne dans la station ISS où il a déjà séjourné de novembre 2016 à juin 2017 (mission Proxima). En 2016, le départ s’était effectué à bord du vaisseau russe Soyouz.

Depuis, l'agence spatiale américaine NASA a retrouvé une indépendance pour les vols habités vers la Station Spatiale Internationale ISS grâce à SpaceX. C’est d’ailleurs depuis le sol américain, à bord d'une fusée Falcon 9 de l’agence privée, que Thomas Pesquet entamera sa 2ème mission répondant au nom de code Alpha à l’initiative de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).

Mission ALPHA

Les artistes graphistes de l'ESA ont créé un écusson pour symboliser cette mission. Il représente notamment un décollage de fusée.

« Le tour de l’écusson comprend 17 aplats de différentes couleurs symbolisant les 17 objectifs de développement durable fixés par les Nations unies. En haut de l’écusson, la Station spatiale internationale est stylisée dans les couleurs du drapeau français. Dix étoiles brillent en arrière-plan : elles évoquent à la fois la constellation du Centaure et les dix Français qui ont volé dans l’Espace » =  ESA 

Thomas PESQUET sera le premier européen à naviguer à bord d'une capsule Crew Dragon. Ses compagnons de voyage sont les américains Megan Mc ARTHUR et Shane KOMBEROUGH (de l'agence américaine NASA) et le japonais Akihiko HOSHIDE (de l'agence spatiale japonaise JAXA).

Cet équipage Crew-2 rejoint 3 autres astronautes arrivés dans ISS par un Soyouz russe le vendredi 9 avril. ISS sera donc habitée par 7 passagers.

La protection de l’environnement tient particulièrement à cœur à Thomas Pesquet et son voyage est inscrit dans cette démarche :

L’équipage de Crew-2 utilise la même capsule que celle de la première mission habitée Demo-2 en mai 2020. Cette capsule Crew Dragon avait été baptisée Endeavour par les deux astronautes de ce premier vol historique, les américains Doug HURLEY et Bob BEHNKEN.

En effet, tous deux avaient  autrefois navigué à bord de la navette américaine Endeavour. Il s’agira de la première réutilisation d’une Crew Dragon.Les équipes de SpaceX ont donc préparé depuis août Endeavour à son deuxième vol, signant sa réutilisation pour Crew-2.

Petite anecdote : l'astronaute américaine Megan Mc ARTHUR va ainsi voyager à bord de la même capsule que son mari Robert BEHNKEN (passager de Crew1) et au même poste de pilote que lui !

L'équipage s'entraine dans une réplique d’une Crew Dragon, à SpaceX en Californie.

De gauche à droite : Thomas PESQUET, Megan Mc ARTHUR, Shane KIMBROUGH et Akhido HOSHIDE

Entrainement :

Cet entrainement est accéléré pour notre spationaute français  : environ 1 année pour cette mission Alpha contre 3 ans 1/2 pour sa précédente mission Proxima.

Thomas explique : "Mais c’est mon deuxième vol de longue durée : il y a beaucoup de choses que je connais déjà. Mon entraînement a d’ailleurs commencé par une évaluation de ce dont je me souvenais. Il y a néanmoins des passages obligés : évidemment l’entraînement sur le Crew Dragon, où j’ai tout à apprendre, mais aussi l’entraînement physique qu’il faut reprendre, ou l’entraînement pour les sorties extravéhiculaires. Donc, oui, c’est assez intense. Heureusement, dans le Crew Dragon, nous avons la chance d’être quatre membres d’équipage. Comparé au Soyouz où nous étions trois, cela permet de répartir un peu plus les qualifications. Nous ne sommes pas obligés d’être expert sur tout ..."

Grâce à un casque de réalité virtuelle, Thomas PESQUET pourra faire du vélo dans les rues de Paris à bord de ISS !

Les fonctions des membres d'équipage de cette mission : 

Shane KIMBROUGH occupe la fonction de commandant, Megan Mc ARTHUR est pilote et Akihiko HOSHIDE et Thomas PESQUET sont spécialistes de mission.

Une excellente ambiance règne durant ces entrainements. D'ailleurs, Thomas PESQUET et Shane KIMBROUGH se connaissent très bien pour avoir vécu quelques mois ensemble à bord d’ISS lors de la première mission dans l'Espace du français.

Entrainement de sécurité :

Thomas PESQUET explique : « Il y a quelques semaines, nous avons répété l’évacuation d’urgence du pas de tir au NASA’s Kennedy Space Center en Floride. En cas de gros problème avant le lancement (comme un incendie), l’équipage pourrait sortir par le bras d’accès à la capsule, descendre en rappel jusqu’à quelques centaines de mètres de la tour d’accès grâce à une grande tyrolienne, puis conduire un véhicule blindé jusqu’à une distance de sécurité … vertige déconseillé !».

La tyrolienne ...

... et apprendre à conduire le véhicule blindé.

Les expériences à bord de la station ISS :

Un programme chargé et des invités surprises !

Dans la Station Spatiale Internationale, Thomas PESQUET va effectuer une centaine d’expériences dont l’objectif principal est de préparer les missions de très longue durée vers la Lune ou la planète Mars. Les missions dans l’Espace ne sont pas sans conséquences sur le corps humain. Il est donc nécessaire de mieux comprendre tous les effets d’un séjour dans l’Espace avant d’envisager d'envoyer des femmes et des hommes pour des séjours de longue durée. Il s’agit d’un des objectifs de l’ISS.

Toutes ces expériences ont été préparées et répétées sur Terre.  La station spatiale est un véritable laboratoire de l’Espace, en microgravité permanente, condition impossible à reproduire sur notre planète.

Quelques exemples d’expériences :

Le spationaute s’intéressera notamment à l’évolution du sommeil dans l’Espace avec l’expérience Dreams. Ce programme se déroulera en 3 phases de mesures : avant, pendant et après son séjour dans la station ISS. Pour cela, il sera équipé de capteurs innovants. Le but étant de mieux comprendre l’évolution des différentes phases de repos dans l’Espace afin de l’améliorer.

Il travaillera également sur le vieillissement du cerveau et l’impact d’un séjour dans l’Espace, avec l’expérience Cerebral Ageins. Pour cela, il utilisera des organoïdes, cerveaux miniatures de quelques millimètres constitués de cellules de peau humaine reproduisant la structure et les fonctions principales du cerveau.

Enfin avec l’expérience Lumina, il testera une nouvelle technique pour mesurer les radiations auxquelles les astronautes sont soumis.

Le français accorde également beaucoup d’importance au côté pédagogique de ses missions. Il emmènera avec lui des blobs. Ni animale, ni végétale, ni champignon, sans cerveau, cette créature rampante est pourtant capable d’apprendre, de chercher de la nourriture et même de communiquer. Il observera leurs croissances dans la station spatiale ISS. Cette expérience sera menée en simultané par des lycéens étudiant sur Terre un Physarum polycephalum, organisme unicellulaire. Plus de 2000 établissements scolaires ont été sélectionnés.

Thomas PESQUET sera commandant de bord de la Station spatiale internationale durant une partie de son séjour en orbite.

À la fin de sa mission Alpha, Thomas Pesquet sera promu commandant de l’ISS pour une durée d'environ un mois. Il deviendra ainsi le premier français (et le 3ème européen) à obtenir ce poste.

Record français de durée dans l'Espace :

Au terme de son 2nd séjour dans la station, il détiendra le record du français ayant séjourné le plus longtemps dans l’Espace.

En effet, le précédent record est toujours détenu par Jean-Pierre HAIGNERÉ qui a passé 212 jours, 8 heures et 25 minutes dans l'Espace ! La destination étant alors la station spatiale russe MIR, il a ainsi contribué à 4 missions russes.

Trois de ces missions se sont déroulées sur des durées courtes mais il a pu acquérir ce record en août 1999, au retour d'une mission de 186 jours. 

Mais, Thomas PESQUET ne veut pas en rester là. Il a déjà annoncé être volontaire pour les futures missions d’exploration du Système Solaire. La Lune, Mars ... autant de nouvelles frontières à repousser pour cet explorateur.

De quoi susciter des vocations !

Lui-même avait été sélectionné lors du 3ème recrutement de l’ESA (depuis sa création en 1975). L’agence spatiale vient d’ailleurs de lancer son 4ème processus de recrutement de spationautes et espère attirer cette fois plus de femmes que lors de la précédente sélection.

Avis aux amatrices !

Prochain spationaute européen :

L’ESA a également pu obtenir une mission supplémentaire en 2021 à destination de la Station Spatiale Internationale ISS pour le premier vol de l’astronaute allemand Matthias MAURER.

Avant de pouvoir partir à son tour en 2021, Matthias MAURER s’entraine pour l’instant en tant que doublure de Thomas PESQUET.