Elles ont résisté à une ère glaciaire !

Des traces de plantes vieilles de 450millions d’années ont été découvertes par une équipe de recherche internationale. « C’est 25millions plus tôt que celles déjà connues, précise Florentin Paris, géologue à l’Université de Rennes1, qui a participé à cette étude. Cela signifie qu’elles ont traversé la période glaciaire qu’a connue la Terre entre -445 et -443millions d’années ! » Des végétaux de cet âge, apparentés aux mousses, étaient déjà connus des scientifiques. Mais pour ce qui est des plantes vasculaires, dans lesquelles l’eau et la sève circulent dans des vaisseaux, c’est une première.

Chacun sa spécialité

Les échantillons proviennent du centre de la péninsule arabique, une région géologique très riche. « Nous avons travaillé avec la société pétrolière nationale arabe, Saudi Aramco, poursuit le géologue. Nous leur avons demandé des petits forages, à peine 200m de profondeur. » Alors que les forages industriels classiques peuvent atteindre sept kilomètres.
Ensuite, chaque spécialiste a analysé des échantillons de la taille d’une pastille d’aspirine. Un paléontologue belge a identifié les spores trilètes, caractéristiques de plantes vasculaires. « Pour ma part, j’ai pu dater les échantillons. J’ai récupéré dans la roche des chitinozoaires, des microfossiles marins mesurant entre 50 et 300micromètres. En fonction de leur forme, de leur structure et de leurs ornements, je peux savoir à quelle époque ils appartiennent. »
Cette découverte, publiée dans la revue Sciences en avril dernier(1), ouvre de nombreuses possibilités, entre autres, car « l’arrivée des plantes sur terre est nécessaire au développement de la vie animale. »

Des plantes donc des animaux

Les animaux pourraient-ils avoir posé la patte sur la terre ferme bien avant ce que l’on ne pense ? Quant aux pétroliers, avoir une datation précise de leur terrain leur permet de repérer d’éventuels réservoirs, par exemple dans les vallées creusées lors de cette glaciation.