Une plongée dans le temps

C’est un convoi exceptionnel qui a quitté le 30 avril le port d’Atlantic City, sur la côte est des États-Unis. Une plate-forme de forage de plus de 50 mètres d’envergure, véritable île flottante, est partie planter ses trois immenses pilotis à une cinquantaine de kilomètres des côtes. Avec plus de 35 personnes à bord, des techniciens aux scientifiques, l’imposante structure ne va pas chercher un nouveau gisement de pétrole mais des sédiments ! « Nous allons étudier les variations du niveau de la mer il y a 24 à 14 millions d’années, explique Jean-Noël Proust, géologue à l’Université de Rennes1 et codirecteur de ce programme international(1), et les sédiments sont d’excellents indicateurs des variations géologiques. »

Des leçons du passé

Si les scientifiques s’intéressent d’aussi près au niveau de la mer, c’est qu’il peut en dire long sur les changements climatiques. « La période sur laquelle nous travaillons comprend deux ères froides, entrecoupées d’un réchauffement. Nous voulons comprendre comment l’environnement a réagi à ces changements, à la montée des eaux notamment. D’autant plus que ce phénomène se reproduit actuellement. Comprendre le passé nous permettra d’anticiper notre futur proche ! »

En trois mois, l’équipe a prélevé trois carottes d’environ 600 mètres, remontées par fragments de trois mètres à la fois, soit 672 morceaux ! « Une fois un trou creusé, nous y avons plongé des instruments de mesures physiques pour obtenir des indications sur la nature de la roche, sa densité, sa teneur en eau... et aussi des informations plus globales sur l’architecture des fonds océaniques situés à proximité du continent. »

Pour les géologues, les fonds de l’Atlantique au large du New Jersey sont un terrain de jeu idéal. Ils ont subi très peu de variations tectoniques et les sédiments y arrivent en masse depuis les montagnes Appalaches, à quelques centaines de kilomètres à l’intérieur des terres. « Nous avons aussi des données de précédentes expéditions, poursuit le géologue, mais elles étaient trop proches ou trop lointaines des côtes pour en déduire la position de la ligne de rivage. »

Une expérience humaine

Les scientifiques espèrent donc beaucoup de cette expédition, menée à bien sans encombre. Les carottes ont été envoyées à Brême (Allemagne) où toute l’équipe va se retrouver en novembre pour un travail collectif intensif. Les premiers résultats devraient paraître en décembre 2010. D’ici là, de combien aura monté le niveau de la mer ?