Envisat : dix ans qu’il tourne en rond !

Fabrice Ardhuin, physicien à Ifremer Brest, étudie les vagues. Le 9 mars dernier, il participait au colloque organisé à Brest par Ifremer et l’Agence spatiale européenne pour célébrer les dix ans d’observation du satellite Envisat. « Les mesures satellitaires fournissent des données essentielles pour étudier les champs de houle et mieux comprendre la mécanique des vagues », souligne le chercheur. Comme lui, plusieurs dizaines de scientifiques du monde entier ont témoigné des progrès enregistrés dans leur discipline grâce aux 1000 téraoctets de données déjà recueillies par Envisat. Concentrations des gaz à effet de serre, trou de la couche d’ozone, élévation du niveau des mers, température de surface des océans, variations de la calotte glaciaire et des icebergs, volcans et séismes... On estime à plus de 2000 le nombre de publications scientifiques basées sur les relevés d’Envisat. « Mais attention, le satellite ne voit pas tout, tempère Pierre-Yves Le Traon, chercheur à Ifremer et membre du comité directeur pour le Système mondial d’observation de l’océan. Pour améliorer ses algorithmes, Envisat a besoin des 3000 flotteurs du réseau Argo, qui mesurent en temps réel la température et la salinité des océans. » Une complémentarité qui a permis de développer de nombreuses applications : surveillance des pêches illégales, suivi des marées noires, cartographie des glaces de mer, détection d’icebergs (utilisée pour la course Vendée Globe). Lors du séisme au Japon en mars 2011, Envisat a montré que l’onde de choc s’était propagée jusqu’en Antarctique, provoquant l’effondrement de glaces.