« Je conçois des bioplastiques »

Je conçois des plastiques à partir de molécules biodégradables. Aujourd’hui, les plastiques sont omniprésents dans les emballages, les bâtiments, ou encore les automobiles. Ils sont pour l’instant issus de l’industrie pétrolière. Je cherche à fabriquer de nouveaux polymères à partir de glycérol, une molécule non toxique que l’on récupère en grande quantité lors de la production de biocarburants. À partir de ce glycérol, nous formons un monomère, un enchaînement cyclique d’atomes. Avec l’équipe dans laquelle j’ai fait ma thèse, nous avons mis au point un processus pour ouvrir ces cycles et lier les monomères les uns aux autres en une grande chaîne : un polymère, notre plastique.

Pour cela nous avons cherché le meilleur catalyseur, c’est-à-dire l’élément qui va provoquer et accélérer la réaction. Celui que nous avons sélectionné est à base de zinc, un métal biocompatible car il est déjà présent dans le corps humain. Il respecte deux contraintes : ne pas utiliser de solvants, souvent toxiques, et favoriser un processus rapide, afin d’abaisser le coût de production, car ces recherches ont une vocation industrielle.

J’ai également travaillé sur un mélange de deux monomères différents : celui issu du glycérol et le lactide, issu des plantes à sucre, sur lequel beaucoup de recherches sont faites. Mais seul, il produit un plastique très cassant. En mariant les deux, j’ai pu obtenir un matériau aux qualités satisfaisantes : une bonne élasticité et une bonne résistance aux chocs. Maintenant, je cherche à industrialiser ce processus, mis au point à l’échelle du laboratoire. D’abord pour créer un pilote, puis pour produire en grande quantité.