La vie quatre kilomètres sous l’océan

À plus de 4000m de profondeur, les abysses, milieux en apparence homogène et recevant peu de nutriments, abritent pourtant des centaines d’espèces au mètre carré. Leurs fonds sont le plus souvent recouverts de vase accueillant des vers et autres animaux enfouis. Mais ce paysage est entrecoupé par des champs de nodules, sortes de cailloux de la taille du poing, posés à la surface des sédiments et formés par la concrétion de minéraux. Afin de préciser les connaissances sur leur biodiversité, une campagne océanographique franco-allemande est partie du 28 mars au 11 mai au milieu du Pacifique Nord-Ouest. « Les champs de nodules sont un habitat en eux-mêmes, où vit une faune fixée qui ne vivrait pas ailleurs dans les abysses », explique Lenaïck Menot, océanographe Ifremer Brest et responsable de la campagne. Problème, leur richesse en métaux (nickel, cuivre, cobalt) est de plus en plus convoitée. Pour comprendre la distribution de la biodiversité à ces profondeurs, et ainsi gérer une éventuelle exploitation, deux zones ont été étudiées, distantes de 1300km. Pour chacune, les scientifiques ont fait des prélèvements dans des bandes avec ou sans nodules. Leurs premières attentes semblent confirmées : il y a plus d’individus plus près des côtes, mais le nombre d’espèces reste constant. Quant à savoir si elles sont différentes entre les deux zones, il faudra attendre trois ou quatre ans, le temps de trier, faire des analyses génétiques et enfin identifier les animaux recueillis.