Il piège les mauvaises odeurs

Des tuyaux en plastique, trois grandes cuves et de petites fioles soigneusement étiquetées : voici un piège à odeurs de compost ! Grâce à cette installation ingénieuse, Vincent Blazy, qui mène sa thèse entre les laboratoires d’Irstea(1) et de l’École nationale supérieure de chimie de Rennes (ENSCR), peut étudier les émanations odorantes des plates-formes de compostage, de celles qui gèrent des déchets d’industries agroalimentaires notamment. Car les odeurs qu’elles dégagent posent parfois des problèmes de bon voisinage, et peuvent même faire avorter certaines initiatives.

Capter les odeurs

Pour les besoins de l’expérience, Vincent Blazy remplit donc ses trois cuves de 100 kg de déchets d’abattoirs. À chaque “session”, il teste un paramètre différent : « les stratégies d’aération, la taille des copeaux de bois que l’on ajoute normalement pour éviter l’agglomération de matière, ou leur quantité. » Pendant un à deux mois, les pièges, changés régulièrement, recueillent les différents gaz émis par la transformation de la matière. « Une première ligne capte les composés soufrés, une autre les composés azotés et une troisième concentre les composés organiques volatiles (COVs) sur des tubes de charbons actifs. »

Le chimiste emmène ensuite soigneusement ses tubes dans les laboratoires de l’ENSCR, pour analyser leur contenu grâce à la chromatographie en phase gazeuse, couplée à la spectrographie de masse. « Cela me permet de séparer et de quantifier chaque molécule. Je peux suivre avec précision ce qui est dégagé à chacune des phases du compostage, notamment dans les quinze premiers jours où les émanations sont les plus intenses. »

Sentir les molécules

Comment savoir que telle molécule est impliquée dans telle odeur ? C’est là le nœud du problème. « On sait maintenant faire des tests de pH sans avoir besoin de goûter les produits. Mais pour les odeurs, le seul outil disponible reste notre nez ! » Irstea s’est donc équipé d’un olfactomètre. Huit personnes peuvent s’installer autour de cette machine et caractériser les odeurs que Vincent Blazy leur envoie. « Pour l’instant, cet équipement nous a permis de déterminer les seuils à partir desquels telle ou telle molécule se fait sentir. Maintenant, je vais pouvoir directement tester mes échantillons de gaz recueillis sur les cuves, afin de croiser ces données sensitives avec les informations chimiques. » Il pourra alors déterminer d’où viennent les odeurs et proposer des solutions aux opérateurs de plates-formes de compostage. Pour qu’une odeur de paix flotte sur le voisinage !