Ils apportent leur pierre à l’édifice

Spécialistes des lasers, Abert Le Floch et Guy Ropars se passionnent pour la polarisation de la lumière depuis plus de vingt ans. Ils connaissent bien le cristal de calcite, dont les propriétés de biréfringence permettent de repérer la polarisation de la lumière et donc la direction du Soleil, même quand celui-ci est caché. Des écrits rapportent que les Vikings utilisaient cette pierre de soleil dès le 10e siècle, pour se repérer en mer(1).

Les deux physiciens rennais ont pu analyser un échantillon de celle remontée en 2003 de l’épave qui a coulé en 1592 au large des côtes de l’île d’Aurigny (Cherbourg).

Restée quatre siècles dans l’eau, sa forme de rhomboèdre est inchangée : un cube penché avec des angles de 78 ° et 102 °. Sa transparence en revanche a été altérée. Dans leur dernière publication(2), les deux chercheurs ont montré avec leur collègue chimiste Jacques Lucas, que le calcium a été remplacé par du magnésium, un ion chimiquement très proche et présent dans l’eau de mer. Sur un autre cristal totalement transparent, de mêmes dimensions, ils ont aussi prouvé l’extrême sensibilité du cristal : il donne la direction du Soleil à un degré près. Cela explique sûrement son intérêt, en particulier au coucher du soleil et le fait qu’il ait été utilisé même plus tard, en complément de la boussole.