Quand les cyclones font bouger le sol

Qu’il prenne le nom de cyclone, ouragan ou typhon, le phénomène est accompagné d’une dépression atmosphérique et de pluies tellement fortes qu’elles déforment la croûte terrestre ! « Théoriquement, ce n’est pas surprenant, explique Maxime Mouyen, postdoctorant dans l’équipe Géosciences à l’Osur(1). Les équations que nous avons utilisées sont d’ailleurs connues depuis les années 70. » Mais c’est la première fois que ces déformations sont mesurées. Pour cela, il fallait trouver un endroit subissant fréquemment des cyclones et équipé d’extensomètres, de longs tubes fixés à environ 200 m de profondeur pour mesurer la déformation du sol. Avec 31 typhons entre 2004 et 2013 et sept extensomètres, Taïwan réunissait ces conditions. Les chercheurs rennais, accompagnés de leurs collègues strasbourgeois et taïwanais, ont relevé des dilatations de 150 nanostrains lors des passages des typhons, dues à la dépression atmosphérique. Ceci correspond à une élongation de 1,5 mm sur 10 km. Dans les heures et jours qui ont suivi, une compression (allant jusqu’à 800 nanostrains) a été enregistrée. « C’est l’eau de pluie qui converge vers le centre des vallées », explique le chercheur. L’obtention de ces mesures permettra de mieux distinguer les sources de déformation du sol et de calculer si les typhons ont une incidence sur les séismes. Elles donnent aussi un moyen de peser l’eau de pluie accumulée à un endroit donné et donc de mieux comprendre les phénomènes de ruissellement.