InSight écoute le cœur de Mars

Depuis le 26 novembre, le robot InSight(1) est posé à la surface de la planète rouge (photo). Son rôle ? L’ausculter à la manière d’un médecin. Ce rêve se réalise enfin pour de nombreux scientifiques américains et européens, dont les chercheurs du LPG(2) à Nantes. Partie le 5 mai 2018 de la Terre, la sonde a parcouru 120 millions de kilomètres pour rendre visite à notre voisine. Sept mois plus tard, elle a “amarsi” dans la plaine volcanique “Elysium planitia”, proche de l’équateur. L’endroit parfait pour déployer ses instruments, dont le sismomètre Seis(3). Cet outil principal de la mission, élaboré notamment par des scientifiques français, est un stéthoscope qui va écouter battre le cœur de Mars.

Tremblements de terre

Pendant deux ans, Seis va enregistrer toutes les ondes sismiques martiennes, dues aux tremblements de terre. Comme sur la planète bleue, les séismes sont le résultat du refroidissement de la planète, qui la fait se contracter et craquer doucement.

Si ce phénomène est bien connu chez nous, il ne l’est pas sur Mars. On ne sait pas quelle est l’épaisseur de son manteau, ni la taille de son noyau... ni même s’il est liquide ou solide ! Les données de Seis vont permettre d’y répondre. Les scientifiques du LPG ont participé au déploiement et au calibrage des instruments, ainsi qu’au développement des logiciels d’analyse des sismogrammes. Mais il faut être patient : pour l’instant, InSight dépose ses instruments sur le sol martien, les premiers relevés arriveront seulement au mois de mars. Vu la lenteur des consultations sur Mars, mieux vaut prendre son rendez-vous plusieurs années à l’avance.