Le silence absolu : réalité ou illusion ?

Chut… Écoutez ce silence. Mais il est rare de trouver un espace parfaitement silencieux dans le vacarme de notre quotidien, où le bruit est partout. D’ailleurs, le silence existe-t-il vraiment ? Par définition, le silence est l’absence de bruit et de nuisances sonores. L’être humain peut entendre des niveaux sonores de 0 à 120 dB. Ainsi le silence serait perçu en dessous de cette limite. « L’air ambiant transmettant toute onde acoustique, le silence absolu n’existe donc pas sur Terre. Une salle à 20 dB est déjà très calme, explique Vincent Koehl, enseignant-chercheur en acoustique au Lab-Sticc¹ à l’Université de Bretagne Occidentale, à Brest. La phrase culte du film Alien est vraie. Dans l’Espace, personne ne vous entendra crier ! En effet, une onde acoustique ne peut se propager dans le vide, caractéristique de l’espace interplanétaire. Sans matière, aucune vibration sonore ne peut se propager, condition d’un silence absolu. »

Silence montagneux

Ainsi, sur Terre, le silence absolu n’existe-t-il pas du fait de la présence continue de vibrations plus ou moins audibles, entraînant un bruit de fond constant. « À la surface terrestre, il existe toujours des bruits parasites. Notre propre corps ressent des vibrations internes, précise Véronique Ansan, maîtresse de conférences en géosciences au Laboratoire de planétologie et géosciences à Nantes Université. Le silence pourrait exister en haute atmosphère, entre 20 et 100 km d’altitude. Les éléments chimiques sont de plus en plus éloignés les uns des autres, atténuant les vibrations. Le son s’y transmet donc très difficilement. »

Dans notre système solaire, il existe bien du vide et donc du silence entre les différentes planètes. Mais au sein de ces planètes et de leurs lunes, les situations sont variées. « Sur la Lune, il n’y a pas d’atmosphère, donc pas de son… Sur Mars, l’atmosphère est très peu épaisse, il y a du son mais il est très vite atténué car il se propage moins bien. Les aigus disparaissent rapidement au profit des graves », explique la chercheuse. Grâce aux enregistrements réalisés par le robot américain Perseverance de la Nasa, la vitesse du son sur Mars est connue, 320 m/s. Elle est plus faible que sur Terre, mesurée à 344 m/s, permettant de révéler une planète silencieuse où seuls les vents peuvent être entendus.

L’intérêt du silence

Retour sur notre planète Terre. De plus en plus d’études acoustiques portent sur le silence et la perception des sons dans les salles de concert ou de spectacle. « On cherche à comprendre comment notre système auditif perçoit les sons et à quel niveau sonore notre oreille est sensible. Grâce à un sonomètre, je peux mesurer le niveau sonore, et donc caractériser l’acoustique d’une salle, son bruit de fond », précise Vincent Koehl.