Les infos les plus folles sur les épices
Le goût dans tous les sens
L’exposition "Le goût des épices", produite par l’Espace des sciences, est présentée du 6 et 11 octobre aux Champs Libres, à Rennes, avant de partir en tournée. Gingembre, poivre, safran, cannelle, vanille… Tour de table des informations qui ont marqué la rédaction.
Au Moyen Âge, le poivre, fruit d’une liane tropicale, était utilisé comme monnaie. Pour s’enrichir, les fraudeurs le remplaçaient par des baies de genièvre ou encore des graines de moutarde… Le terme épice est emprunté au latin species, « espèce ». L’expression « payer en espèces » veut dire « payer en épices » !
- Sur les 110 espèces de vanilliers connues, seules trois sont aromatiques. Leur fruit est la gousse de vanille, ressemblant à un gros haricot vert. Pour que la fleur soit fécondée (et donne un fruit), il faut des abeilles mélipones, présentes uniquement dans l’aire d’origine de la vanille : en Amérique centrale. Or, les principaux producteurs sont Madagascar, l’Indonésie et la Réunion. Par quel tour de passe-passe ? Les cultivateurs fécondent la fleur à la main.
La canne à sucre a été considérée comme une épice ! Sa demande est croissante, notamment pour obtenir des sources d’énergie (elle est transformée en alcool pour fabriquer du carburant et de l’électricité) et des substances qui intéressent l’industrie chimique. Notre nez est capable de reconnaître des milliers d’odeurs grâce à 400 récepteurs olfactifs. Les senteurs sont complétées par la saveur (les sensations engendrées au niveau de la langue) et les sensations trigéminales : les yeux, le nez et la bouche perçoivent le piquant, le pétillant, la chaleur, ou encore la texture des aliments.
L’épice la plus chère du monde est le safran, récoltée sur une partie du pistil de crocus. Il faut 150 fleurs pour 1 gramme de safran sec ! Ce trésor est ensuite utilisé comme épice, mais aussi pour des parfums, des teintures (de jaune à rouge) ou des médicaments. Originaire de la Crète, la fleur de crocus a été obtenue par croisement de plantes sauvages. Elle est cultivée depuis plus de trente siècles, aujourd’hui en majorité en Iran, en Espagne et en Afghanistan.
Les vertus aphrodisiaques du gingembre sont hypothétiques. En revanche, ses vertus anti-inflammatoires sont avérées, et il soulage les nausées.
Quand on mange de la cannelle, on mange de l’écorce. Plus précisément, la partie interne de l’écorce du cannelier, arbre faisant partie de la même famille que le camphrier et l’avocatier. Toute la plante est parfumée. La cannelle de Ceylan (nom du Sri Lanka avant son indépendance) ne doit pas être confondue avec la cannelle casse originaire de Chine, aux arômes moins complexes. La moins chère et la plus vendue.
- Les bébés de mères ayant consommé en fin de grossesse de l’ail ou du cumin les recherchent, alors que pour les autres, ces stimuli sont indifférents ou répulsifs. « Le bébé préfère ce qu’il reconnaît », résument les chercheuses Marie-Claire Busnel et Anne Héron dans Le développement de la sensorialité fœtale.
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du magazine Sciences Ouest