Le retour de l'herbe au menu des vaches

Faire brouter les vaches, c’est un peu comme inventer l’eau tiède : évident, me direz-vous. Sauf qu’avec l’intensification des élevages, suscitée par les politiques productivistes d’après-guerre, elles ne broutent plus tant d’herbe que ça, les vaches ! Et pourtant, cet or vert a de multiples talents, notamment celui de retenir l’azote, afin d’éviter qu’il ne parte trop vite dans les rivières sous forme de nitrates. Et de le recycler... en étant brouté par les vaches ! C’est pour cette raison que des chercheurs de l’Inra(1) ont misé sur l’herbe pour tenter, avec les agriculteurs de La Lieue-de-Grève, en baie de Lannion, d’enrayer l’invasion estivale des algues vertes.

Plus d’herbe à pâturer

Dans le cadre du projet de recherche Acassya (lire encadré ci-dessous), dix fermes pilotes tentent l’expérience. « Il y a neuf exploitations bovines et un élevage de porcs, précise Luc Delaby, partenaire de l’expérimentation à l’Inra de Saint-Gilles (35). Notre objectif est de les accompagner vers un système incluant plus d’herbe, en prenant en compte leurs contraintes. » Par exemple, ce changement augmente la surface occupée par chaque vache, pour qu’elles aient assez à brouter. Mais pour cela, il faut que ces surfaces soient accessibles. Or pour l’instant, de nombreuses exploitations ont des parcelles morcelées. « Certains agriculteurs, particulièrement impliqués dans le projet, vont jusqu’à faucher chaque jour l’herbe des parcelles les plus éloignées pour nourrir le troupeau resté aux alentours de la ferme ! Ce n’est pas applicable à grande échelle, cela demande trop de travail », reconnaît Luc Delaby, pour qui il faut donc travailler à un réaménagement parcellaire. « Attention, ce n’est pas du remembrement !, précise-t-il, mais, par exemple, de l’échange de droit d’usage entre deux agriculteurs. Sur certaines exploitations, aménager 500m de chemin entre deux parcelles permettrait de doubler la surface de pâturages ! »

Trouver l’équilibre

L’expérience table aussi sur la généralisation des couverts hivernaux : du colza, du ray-grass, ou encore de l’herbe. « Ces plantes vont consommer l’azote des lisiers épandus pour leur croissance et donc éviter les fuites lorsque les sols sont lavés par les pluies, en hiver. » Cela nécessite de diminuer les hectares de maïs, très intéressants en termes de rendement mais qui valorisent mal l’azote et dont la récolte trop tardive rend peu efficaces les couverts hivernaux. Pour le remplacer par de la luzerne, par exemple, « qui apporte aussi des protéines, et permet de faucher la parcelle plus régulièrement, donc d’éliminer plus d’azote au sein de l’exploitation. » Mais là encore, cela demande plus de travail, pour garder la même productivité. L’équilibre est difficile à trouver. Dans le même sillon, les agriculteurs peuvent éviter de recourir à des parcelles parkings, des champs où les vaches ne broutent pas l’herbe directement mais mangent de la nourriture venue d’ailleurs, comme des tourteaux de soja, importés d’Amérique du Sud. Ces apports extérieurs viennent perturber le cycle naturel en ajoutant de l’azote non produit sur place, et donc dépassant les capacités de recyclage du territoire !

Les Holstein trop difficiles !

L’adaptation passe aussi par des changements plus conséquents. La plupart des élevages laitiers utilisent des vaches Holstein, à haut rendement laitier, mais aux exigences alimentaires élevées, difficiles à satisfaire avec l’herbe seule. « Sur nos fermes pilotes, certains éleveurs ont choisi de travailler avec d’autres races, plus faciles. Elles sont de moindre potentiel pour le lait, mais elles sont aussi valorisables pour leur viande. » Dans toutes les fermes pilotes, des études économiques sont en cours, coordonnées par la chambre d’agriculture, pour évaluer les conséquences de ces mesures. « Globalement les bilans sont similaires, voire un peu meilleurs que ceux des exploitations classiques. Mais il faut être prudent, car les prix du lait et des intrants fluctuent. » Des mesures de suivi de l’azote et de performance de la production ont également commencé.

© Luc Delaby - La luzerne est une bonne alternative au maïs. Elle est riche en protéïnes et doit être fauchée plus souvent, donc permet de recycler plus d'azote au sein de l'exploitation.

Mettre l’herbe à la banque

Et les cochons dans tout ça ? « Bien sûr ils ne mangent pas d’herbe. Par contre, la majorité des éleveurs possèdent, à côté, des parcelles de terre sur lesquelles ils produisent des céréales à paille, du maïs ou du colza, qu’ils revendent ensuite. » L’idée, c’est de leur faire produire de l’herbe plutôt que du maïs, afin qu’ils puissent créer des réserves et éviter la pénurie fourragère en cas de sécheresse. « À terme, il s’agirait de créer un marché de l’herbe : que les producteurs de porcs revendent leur production, séchée sous forme de foin, à une structure de stockage, qui pourra la revendre aux éleveurs bovins. Pour éviter d’en faire venir de l’autre bout de la France, comme l’été dernier ! » Et la fauche régulière de l’herbe, nourrie avec le lisier de leur élevage, permettrait de contrôler leurs flux de nitrates !

Des porcs herbivores ?

Par la force du calendrier, les expériences d’Acassya se sont entremêlées avec le Plan algues vertes du bassin versant de la baie de Lannion, qui compte 170 exploitations en tout. « Nous faisons aussi des actions de sensibilisation auprès de tous ces agriculteurs, sur la restructuration foncière notamment, pour favoriser le pâturage. » Mais ce modèle n’est pas la solution miracle pour la Bretagne, car il est très dépendant du territoire, de la répartition entre élevages laitiers et porcins. « Vers Saint-Brieuc, par exemple, où les élevages de porcs sont majoritaires, il faudra trouver autre chose. » Mettre les cochons au régime herbe ?