Ils sont magnétiques !

Migrateurs invétérés, les dauphins, comme les saumons ou les pigeons, se repèrent-ils grâce au champ magnétique ? La présence de magnétite dans la dure-mère, une des structures de leurs méninges, incite à le penser. Mais cela n’avait encore jamais été démontré scientifiquement. Les chercheurs du Laboratoire d’éthologie de Rennes ont relevé le défi dans le cadre d’un contrat de collaboration avec le parc animalier Planète Sauvage(1). « Nous avons mis en œuvre plusieurs programmes de recherche pour étudier le monde sensoriel du dauphin, notamment ses capacités de perceptions chimiques et magnétiques pour lesquelles nous venons de publier les premiers résultats », explique Alban Lemasson, qui a co-encadré la thèse de Dorothée Kremers.

La seule étude comportementale réalisée jusque-là sur la perception magnétique des dauphins était basée sur une expérience contraignant l’animal dans ses mouvements : celui-ci devait rester immobile tant qu’aucune modification de l’environnement (ici le champ magnétique) n’était détectée.

Les chercheurs rennais ont imaginé un nouveau protocole dans lequel les animaux restent libres. Ils ont choisi d’utiliser des bidons en plastique avec lesquels les dauphins, curieux, aiment jouer. Chaque bidon contenait un objet métallique. Bidons et objets étaient tous parfaitement identiques (taille et densité) et impossibles à différencier par vision ou écholocalisation (par échos d’ondes acoustiques). Mais les objets pouvaient être aimantés, ou non. « Nous avons alors mesuré le temps d’approche spontanée des dauphins, poursuit le chercheur. Celui-ci était plus court avec les bidons aimantés. En revanche, sur le temps passé près du bidon, à jouer avec ou à le prendre dans la bouche... nous n’avons noté aucune différence, que le bidon soit aimanté ou non. »

Cette expérience montre donc que les dauphins détectent le magnétisme. Mais il ne s’agit que d’une étude préliminaire car le champ magnétique utilisé pour l’expérience était très puissant (aimant neodymium à 1,2 T(2)). « Il faudrait poursuivre la démonstration en utilisant un champ de l’ordre de celui du champ magnétique terrestre, soit un million de fois moins fort(3) », poursuit le chercheur. Le sujet d’une autre collaboration avec Planète Sauvage ?