Pourquoi les jeunes boivent ?

Dire que l’alcool détruit le cerveau est une interprétation trop simple et réductrice, explique Gabriel Robert, médecin psychiatre et chercheur¹ à l’Université de Rennes 1. Notre analyse montre que le développement cérébral pourrait être un facteur contributif des prises d’alcool, à l’adolescence. » L’étude qu’il a codirigée, publiée dans Jama psychiatry en décembre, est une petite révolution. Elle remet en cause les précédentes recherches en neurosciences, qui suggéraient que l’alcool provoque une diminution de la matière grise chez les jeunes.

726 adolescents en Europe

Pendant cinq ans, les chercheurs ont étudié les données recueillies en Europe² sur 726 adolescents, dont 418 filles. Ces jeunes ont été suivis à 14, 16 et 19 ans. Ils ont répondu à des questionnaires de personnalité et de consommation d’alcool. Des questions pièges ont permis de trier les réponses sincères de celles improbables, pour éliminer du panel les adolescents qui ne jouaient pas le jeu de la transparence.

L’imagerie du cerveau des adolescents, réalisée par IRM à 14 et 19 ans, a montré l’amincissement de certaines zones du cerveau, les lobes préfrontal et temporal. « La diminution de la matière grise est un phénomène physiologique tout à fait normal à cet âge-là, poursuit Gabriel Robert. On parle d’élagage synaptique³. Mais ce que montre notre étude, c’est le lien entre l’accélération de cette diminution et l’augmentation des prises d’alcool. » L’envie de boire serait ainsi liée au développement du cerveau.

Surtout chez les filles

Cette corrélation a surtout été mise en évidence chez les filles. Les garçons boivent davantage qu’elles en moyenne. Mais chez eux, c’est un trait de personnalité, l’impulsivité, qui les pousse à consommer plus d’alcool. La réduction d’une partie du cerveau, chez les garçons et chez les filles, induit un comportement, que les chercheurs n’arrivent pas encore à décrire. C’est ce comportement différent qui favoriserait l’acte de boire.

Il manque encore des maillons à la chaîne pour comprendre le processus. Ces recherches⁴, qui s’inscrivent dans le projet européen Imagen⁵, se poursuivent. L’objectif est d’identifier les sujets les plus à risque pour une prévention ciblée auprès des ados.