On boit du lait depuis 7 000 ans

Le beurre breton, c'est une vieille histoire. Une découverte majeure, publiée dans la revue Nature, est issue d’analyses chimiques de 234 tessons¹ utilisés pour la cuisine. Ils ont été récoltés sur 24 sites archéologiques, de l’Angleterre jusqu’au sud du Portugal. Parmi eux, celui de Kervouric² à Lannion est le plus vieux site néolithique de la région. « C’est une prouesse de rassembler tant de collections archéologiques, qui représentent 30 ans de recherche dans l’Ouest », indique Grégor Marchand, chercheur CNRS à l’Université de Rennes 1, co-auteur de cette étude internationale³.

Dans la majorité des fragments de poteries, vieilles de 5 000 à 7 000 ans, des résidus de lipides attestent la présence de produits laitiers. « Ces récipients témoignent de la production laitière que nous pensions plus tardive, poursuit l’archéologue. Ils étaient utilisés pour faire et conserver du beurre, du fromage ou boire du lait. » 

Dans le nord de l’Europe, l’élevage laitier était plus important. Il aurait favorisé le lait de vache, plutôt que celui de chèvre ou de mouton, adaptés à l’environnement du sud. Confrontés à un climat plus rude, les populations néolithiques du nord auraient eu davantage besoin des matières grasses du lait. « Ces résultats intéressants coïncident avec la tolérance au lactose, meilleure chez les populations du nord-ouest. »

Pas d’aliments marins

L’absence de traces d’aliments marins dans les récipients analysés est surprenante. « La céramique néolithique tourne le dos à la mer, au profit des produits laitiers. En élevant les bovins il y a 7 000 ans, les communautés bretonnes et normandes ont choisi un régime proche des pratiques actuelles. »