La biodiversité est un pare-feu

Les feux de forêt dans l’hémisphère Nord ont doublé depuis le début des années 2000 à cause du réchauffement climatique », explique Annegret Nicolai, écologue au laboratoire Ecobio¹, à la Station biologique de Paimpont, au cœur de la plus grande forêt bretonne. L’augmentation des périodes de sécheresse et l’élévation de la température favorisent l’inflammation des forêts.

Même la Bretagne est concernée. Quatre incendies majeurs ont détruit des centaines d’hectares dans la forêt de Brocéliande², de 1975 à 1990. « La forêt, naturellement constituée de lande et de feuillus, a été remplacée par des résineux³ sur la moitié de sa surface. » Or, les résineux sont très inflammables contrairement à une forêt naturelle de feuillus qui résiste bien aux incendies !

Les chênes, les hêtres et les autres feuillus abritent des micro-habitats humides constitués d’humus, de fougères et de feuilles tombées au sol. À l’inverse, les aiguilles génèrent peu de litière et les sols s’appauvrissent. Les coupes réalisées pour l’exploitation du bois créent des trous dans la végétation, exposée alors au soleil et au vent. « Avec le réchauffement global, la forêt s’enflamme plus facilement. »  À Paimpont, c’est le maintien d’une forêt mixte, complété par la mise en place de pare-feu⁴, qui a permis de réduire le risque d’incendie. Mais l'assèchement des zones humides, tourbières, étangs et ruisseaux, menace aujourd'hui l'ensemble du massif.

Des îlots de végétation résistent

Des incendies expérimentaux ont été réalisés pour comprendre l’action du feu sur la biodiversité présente dans les sols, en particulier celle des acariens. Les chercheurs ont montré que la mortalité des acariens augmente lorsque l’intensité du feu  s’accroît. « Mais il y a toujours des îlots de végétation qui résistent à l’action du feu. » Humides ou ombragées, ces surfaces constituent des sources de recolonisation. Après l’incendie, les espèces ayant survécu retournent peupler les zones détruites. Dans les monocultures de résineux, la faible biodiversité empêche la recolonisation des écosystèmes. Les sols s’érodent et le couvert végétal disparaît. La chercheuse étudie l’effet des incendies sur les forêts, mais également sur les prairies. Celles du Manitoba, au Canada, sont régulièrement enflammées pour lutter contre la prolifération d'espèces invasives. Mais la répétition de ces feux perturbe l’écosystème !

Annegret Nicolai s’intéresse à l’action du feu sur les populations de gastéropodes⁵ qui vivent naturellement dans ces prairies. « La quantité et la diversité de gastéropodes diminuent si le pâturage est enflammé trop souvent. » Les prairies ne s’autorégulent plus. De ces prairies aux forêts tempérées de notre hémisphère, le maintien de la biodiversité est important. « Il faut trouver un équilibre entre l’action de l’homme et la nature. »