Et sur les autres planètes ?

La sonde Mariner 9, lancée en orbite autour de Mars en 1971, avait photographié un gigantesque volcan de plus de 600 km de diamètre : le mont Olympe. Les véhicules spatiaux peuvent aussi utiliser la spectrométrie infrarouge pour identifier des points chauds et des minéraux constitutifs des roches volcaniques dans l’Univers. Mais l’idéal serait d’étudier directement en laboratoire le magma refroidi. « On récupèrera peut-être des échantillons provenant de Mars collectés par le rover Perseverance¹ », espère Stéphane Le Mouélic, ingénieur de recherche CNRS au LPG² à Nantes.

Des volcans immenses sur Mars

Le volcanisme de la planète rouge, probablement éteint depuis des centaines de millions d’années, diffère du nôtre par l’absence de tectonique des plaques. « Ce phénomène engendre sur Terre le décalage de la croûte au-dessus des points chauds et donne souvent lieu à des chaînes de volcans qui prennent en mer la forme d’archipels, comme à Hawaï. Sur Mars, le magma va toujours sortir au même endroit, d’où des volcans immenses », explique Stéphane Le Mouélic.

Des traces de volcanisme ont été trouvées sur la Lune et des satellites de Jupiter, comme Io, où de nombreux volcans sont encore en activité. Et en dehors du Système Solaire, « on peut tout imaginer, considère l’ingénieur. Pour l’instant nous n’avons pas de clichés directs d’exoplanètes, il faudrait améliorer considérablement les techniques d’observation. »