La forêt là où on ne l’attend pas

Parfois dissimulées sous la surface des océans, en particulier dans les eaux froides ou tempérées, les forêts ne se limitent pas aux espaces terrestres : elles peuvent être sous-marines, et sont alors formées de vastes étendues d’algues brunes. « En Bretagne, ces écosystèmes se développent sur les fonds rocheux le long du littoral, jusqu’à une trentaine de mètres de profondeur », détaille Jean-Charles Leclerc, écologue à la Station biologique de Roscoff et enseignant-chercheur à Sorbonne Université. Et si l’on parle de forêts pour désigner ces surfaces algales, c’est bien parce qu’elles partagent des similitudes frappantes avec leurs homologues terrestres. Les laminaires sont la famille prédominante d’algues formant les forêts sous-marines. Elles peuvent mesurer jusqu’à cinq mètres de long et forment ainsi une véritable canopée aquatique. Au-dessous, « plusieurs centaines d’espèces prospèrent par mètre carré », détaille l’écologue. De par leur taille, ces algues constituent des zones d’abri essentielles à la vie de nombreux organismes. Ce sont en effet des habitats, des zones de ponte, de reproduction ou encore d’alimentation. Mais l’analogie entre forêts terrestres et marines va plus loin, comme le souligne Jean-Charles Leclerc : « À surface égale, ces algues, particulièrement sensibles au changement climatique, captent autant de dioxyde de carbone que les forêts tempérées ».