Comment les soigner ?

C’est en comprenant le fonctionnement des cancers, la biologie des tumeurs ou encore les mutations génétiques à l’origine de ces maladies, que les scientifiques ont pu développer des traitements de plus en plus adaptés. De nombreuses avancées thérapeutiques permettent aujourd’hui de prolonger la vie des personnes malades, et de plus en plus souvent de les guérir. Selon le type de cancer et son stade, différents traitements peuvent être envisagés et combinés.

La chirurgie

Ce pilier des traitements anti-cancéreux fait souvent partie des premiers actes réalisés. Retirer localement une tumeur permet en effet d’éliminer le cancer lorsqu’il ne s’est pas encore métastasé.

La chimiothérapie

Les médicaments utilisés lors des chimiothérapies, le plus souvent administrés par voies intraveineuse ou orale, contiennent des molécules qui se lient à l’ADN des cellules. Elles y provoquent des lésions qui empêchent la division cellulaire, stoppant ainsi la prolifération des cellules cancéreuses. Mais ces molécules touchent aussi des cellules saines, ce qui explique certains effets secondaires comme la chute des cheveux.

Et la résistance aux traitements ?

Le développement des traitements contre le cancer s’accompagne de mécanismes de résistance, exactement comme pour les antibiotiques. En effet, le génome des cellules tumorales, c’est-à-dire l’ensemble des informations génétiques contenues sur leur ADN, évolue facilement. En mutant, ces cellules deviennent résistantes à certains médicaments, qui perdent de leur efficacité. Lutter contre ce phénomène est un enjeu majeur aujourd’hui.

Les thérapies ciblées

Cette technique consiste à bloquer le développement et la propagation des cellules cancéreuses en ciblant spécifiquement les anomalies génétiques de la tumeur. Les altérations de l’ADN à l’origine des cancers sont en effet traduites sous la forme de protéines, des molécules naturellement présentes dans toutes les cellules. Ces protéines tumorales agissent comme des activateurs de cancers, que les médicaments utilisés dans le cadre des thérapies ciblées ont pour mission de bloquer.

L’immunothérapie

Au lieu de se concentrer directement sur les cellules cancéreuses, cette technique vise à restaurer le système de défense de l’organisme. Différents outils, comme les vaccins ou les anticorps, peuvent être mobilisés pour stimuler le système immunitaire parfois « endormi » par les cellules cancéreuses. Un point crucial, puisque ce qui fait la force du cancer c’est sa capacité à être invisible vis-à-vis des cellules immunitaires.

La radiothérapie

Elle consiste à irradier localement les cellules cancéreuses pour les détruire. Les rayons émis par une machine à proximité du patient sont orientés sur la zone de la tumeur, traversent la peau, atteignent les cellules et endommagent leur ADN. Comme avec la chimiothérapie, des cellules saines sont parfois touchées. Parfois, les rayons sont administrés directement à l’intérieur du corps par un médicament, un implant ou une perfusion : on parle alors de radiothérapie interne.

L’hormonothérapie

Certains cancers, comme celui de l’endomètre ou de la prostate, sont hormonodépendants : la multiplication des cellules cancéreuses dépend d’hormones. Le principe de l’hormonothérapie est donc de bloquer ou limiter leur sécrétion. Du traitement médicamenteux à la radiothérapie en passant par la chirurgie, les méthodes utilisées pour y parvenir sont très diverses.