D’où vient l’odeur de la sueur ?

Transpirer, c’est essentiel à la survie. Que l’on soit dans un sauna ou en plein effort, ce mécanisme permet en effet de réguler la température de l’organisme. Si la sueur est surtout associée aux odeurs qui l’accompagnent, « la substance en elle-même est pourtant inodore », explique Geneviève Héry-Arnaud, chercheuse en bactériologie à l’Inserm¹ et au CHU de Brest. Les effluves de la transpiration sont le produit de l’activité des bactéries naturellement présentes à la surface de la peau, qui se nourrissent de substances sécrétées par les glandes sudoripares. « Elles transforment les molécules de la sueur pour produire des métabolites, des composés organiques volatiles qui, eux, dégagent des odeurs », poursuit la scientifique. Mais la transpiration peut aussi être causée par un stress, sous le coup de la peur, par exemple. La composition chimique de cette sueur émotionnelle est différente de la sueur thermique, ce qui explique que son odeur soit différente. Quoi qu’il en soit, on trouve toujours des bactéries impliquées dans les effluves de transpiration, comme Brevibacterium linens, surtout située au niveau des pieds. « On compare souvent le parfum de ces derniers à celui du fromage, souligne Geneviève Héry-Arnaud, mais tout s’explique quand on comprend que les odeurs sont liées au travail des micro-organismes, puisque cette bactérie que l’on retrouve entre nos orteils sert aussi à l’affinage du munster et du camembert ! »