En immersion, au rythme des volcans sous-marins

Le sas se referme. Prenez une profonde inspiration. Nous quittons la lumière du jour pour un voyage vers l’inconnu. Nous plongeons à 2 500 mètres sous la surface, sur la ligne de front entre le feu de la Terre et l’eau de l’océan. La gravité nous entraîne. 83 mètres. La lumière s’estompe. 150 mètres. Le bleu profond cède la place au noir absolu. Le temps semble s’arrêter. Seules quelques étincelles de bioluminescence dansent derrière le hublot : des micro-organismes, ou peut-être un calmar, trahissant la vie dans ce que nous imaginons à tort comme un vide.
Dans l’habitacle exigu du submersible, le froid s’installe. À 2 500 mètres, l’eau n’est qu’à 1 °C, mais la pression à l’extérieur est 250 fois celle de l’atmosphère. Une force capable d’écraser tout être terrestre, que la vie ici a dompté depuis la nuit des temps.

Machine thermique

« Attends, je vois quelque chose. » La voix du pilote brise le silence. Les projecteurs balaient la roche volcanique. « Ah oui, c’est une anémone… Elle est immense. On ne doit plus être loin de Biovent. » Profondeur : 2 506 mètres. Nous y sommes. Devant nous, le spectacle est d’une violence magnifique. Des cheminées minérales crachent des volutes noires. La sonde de température s’affole : 379, 390 °C… Ici, sur la dorsale océanique, la Terre saigne sa chaleur.
Nous survolons la plus grande chaîne de montagnes volcaniques du monde, longue de 65 000 kilomètres, où la croûte terrestre se renouvelle. Il faut imaginer la Terre comme une gigantesque machine thermique. La croûte, fracturée, laisse l’eau de mer s’infiltrer jusqu’au magma. Chauffée à plus de 500 °C sans bouillir grâce à la pression, l’eau remonte chargée de métaux dissous. Au contact de l’eau glacée, ils précipitent, érigeant des cheminées de sulfures. Ce que nous observons par le hublot, c’est la respiration de la planète : un transfert d’énergie colossal entre le manteau terrestre et l’océan.
Mais ce « souffle » hydrothermal n’a rien de chaotique. Il suit un rythme dicté par les marées et l’activité volcanique. Les températures des fumeurs noirs traduisent, avec une grande sensibilité, les processus invisibles qui animent les dorsales. En révélant des motifs récurrents sur plusieurs décennies, elles nous ont livré de véritables signes avant-coureurs, permettant d’anticiper une éruption volcanique sous-marine^{1, 2}.

L’origine et la menace

Ce fluide brûlant et toxique est paradoxalement une source de vie. Dans l’obscurité totale, la photosynthèse est impossible. Ici règne la chimiosynthèse : des bactéries transforment les minéraux des évents en énergie, nourrissant des écosystèmes où 60 % des espèces sont endémiques. En observant ces formes de vie primaires, nous scrutons notre passé, et anticipons peut-être nos futures découvertes sur les lunes glacées de Jupiter.
Le largage des lests sonne l’heure du retour. Alors que nous amorçons la remontée, une inquiétude me saisit. Ces cathédrales de sulfures attisent aujourd’hui les convoitises de l’industrie minière. Certains promettent une extraction « durable ». Mais comment ne pas craindre le pire ? Les panaches de sédiments soulevés par les machines risquent d’étouffer ces oasis avant même que nous les ayons répertoriées. Sommes-nous prêts à réduire au silence ces paysages vivants, sans avoir appris à les écouter ?
Surface. La lumière inonde à nouveau l’habitacle. Le sas s’ouvre sur l’air libre. Je repense à cette phrase de Camus : « Sur tous les chemins du monde des millions d’hommes nous ont précédés et leurs traces sont visibles. Mais sur la mer la plus vieille, notre silence est toujours le premier ³ ».