Un staphylocoque explosif

Les staphylocoques dorés n’ont qu’à bien se tenir. Des chercheurs du laboratoire de biochimie pharmaceutique(1), dirigé par Brice Felden, en savent désormais un peu plus sur la stratégie d’attaque de cette bactérie redoutée, notamment dans les hôpitaux(2).

Pionniers dans l’étude des ARN régulateurs (petites séquences de génome non codantes mais transcrites en ARN et jusqu’alors peu étudiées), dont certains possèdent un rôle majeur dans la virulence bactérienne, les chercheurs rennais ont franchi un nouveau cap.

« Ces ARN n’ont pas seulement le rôle de régulateurs que nous leur avions attribué au départ(3). Le système est encore plus astucieux, explique Brice Felden. On a découvert qu’ils pouvaient finalement coder et exprimer de petits peptides (représentés par les hélices grises sur l’illustration) qui s’accumulent dans la membrane du staphylocoque et le détruisent, mais qui peuvent également attaquer d’autres bactéries concurrentes, et aussi détruire certaines cellules de l’hôte comme ses globules rouges. » La synthèse de cette toxine est déclenchée en conditions de stress (oxydation ou acidification du milieu), quand l’ARN duquel elle découle n’est plus réprimé par la présence d’un deuxième ARN partiellement complémentaire (l’antitoxine). « Nous pensons que ces systèmes “toxines/antitoxines” sont beaucoup plus nombreux qu’on ne le croit dans le monde bactérien », poursuit le chercheur.

Le rôle de ce nouveau facteur de virulence est actuellement à l’étude sur la souris. Pour améliorer ses fonctions antimicrobiennes et éliminer sa toxicité sur les cellules humaines, Brice Felden s’est aussi rapproché de collègues chimistes(4), spécialisés dans la fabrication et l’étude de peptides. Un brevet est en cours de rédaction avec l’aide de Bretagne Valorisation.