Mieux dessaler

Pour obtenir de l’eau potable à partir de l’eau de mer, l’une des possibilités est de la filtrer. Des physiciens et des chimistes de Rennes et Clermont-Ferrand(1) ont modélisé le phénomène pour comprendre ce qui influence le passage de l’eau à travers une membrane et comment améliorer celui-ci. Le diamètre des pores joue évidemment un rôle, mais le matériau constituant a aussi son importance. Les chercheurs ont étudié ce dernier paramètre. C’est un peu par hasard qu’ils ont découvert que le nitrure de bore pourrait permettre de filtrer l’eau beaucoup plus rapidement qu’une membrane en polymère classique. Comme une pression importante doit être appliquée pour faire passer l’eau à travers la membrane, les scientifiques ont cherché des matériaux suffisamment résistants. C’est ainsi qu’ils se sont intéressés au graphène, puis au nitrure de bore percé de pores de quelques nanomètres de diamètre. Et là surprise : une membrane constituée d’une couche de nitrure de bore semble “aspirer” l’eau. Cet écoulement plus rapide est dû à une variation locale de l’énergie nécessaire pour déformer la surface du liquide près de la membrane de nitrure de bore. Appelée tension de surface, celle-ci est liée à la force entre les molécules d’eau. Les chercheurs ont aussi montré que cette propriété n’est valable qu’avec une monocouche de nitrure de bore, et non plusieurs monocouches alignées. Forts de cette découverte théorique, les chercheurs espèrent obtenir un financement afin de poursuivre leur étude de façon expérimentale.