À Morlaix, une mine d’or archéologique sous l’église

Un engin de chantier est posé au beau milieu de l’église. Tout autour, des archéologues s’activent au-dessus des tranchées qui quadrillent le sol. Un ruban Led pendu entre les piliers en pierre de l’édifice jette une lumière froide sur les sépultures qu’il reste à fouiller. « Ce n’est pas courant de pouvoir étudier un bâtiment en entier comme ça », ne peut s’empêcher de remarquer Teddy Bethus. Cet archéologue à l’Inrap¹, bottes fourrées aux pieds et polaire zippée jusqu’au menton, participe à la fouille de l’église du couvent des Jacobins, dans le centre-ville de Morlaix.

Il y a encore quelques mois, un plancher séparait l’édifice en deux et les murs étaient recouverts d’enduit. Mais dans le cadre des travaux du musée de Morlaix (auparavant à l’étage de l’église), l’État a prescrit une fouille préventive pour étudier le sol et le bâti de l’un des plus anciens bâtiments de la ville, construit au 13e siècle. 

Lieu privilégié

De septembre à mars, la fouille au sol a dévoilé plus de 230 tombes individuelles ou collectives, du cercueil au caveau maçonné en passant par le simple linceul. « C’était un lieu privilégié pour être inhumé », explique Élodie Cabot, archéo-anthropologue à l’Inrap et responsable de la fouille. Mais certaines sépultures creusées à l’extérieur de l’église auraient bien pu se retrouver entre ses murs après un agrandissement au 15e siècle. « On cherche à savoir qui a été enterré où, mais aussi à dater les tombes et comprendre un peu mieux qui les occupe », confie la spécialiste. Problème : à la Révolution, l’église réformée est transformée en écurie et des travaux de terrassement suppriment l’équivalent d’un mètre de terre. « Ça nous handicape pour bien comprendre l’organisation et la chronologie du sol », soupire l’anthropologue. 

Grâce à l’humidité

« Ici on a un individu allongé sur le dos, c’est un adulte, le sexe est indéterminé car le bassin a disparu. Les traces brunes autour, ce sont les restes du bois du cercueil », lance Élodie Cabot en s’avançant vers un squelette. Juste à côté, les archéologues ont découvert un caveau-pourrissoir, une sorte de tombe à deux étages où « le corps était posé sur la partie supérieure, le jus de macération s’écoulait, les os tombaient, puis on mettait un autre corps à la place », explique la spécialiste des rites funéraires. 

Au fond de l’église, certaines sépultures déjà fouillées se sont remplies d’eau. L’air est froid et humide. C’est d’ailleurs grâce à ces conditions que la matière organique s’est si bien conservée. « On a retrouvé des cheveux et des poils pubiens », se réjouit Élodie Cabot. Si les scientifiques parviennent à en extraire de l’ADN, cela constituerait une véritable mine d’informations sur les occupants silencieux du sous-sol de l’église. Dans tous les cas, la suite se jouera en laboratoire, « la fouille n’est que la partie émergée de l’iceberg », sourit l’archéologue.