La révolution des métaux

D’abord en cuivre ou en or, ensuite en alliages cuivreux, les bijoux sont progressivement fabriqués dans les métaux les plus variés. Ils prennent le tournant métallurgique dès son émergence à la fin du Néolithique, environ 3 000 ans avant notre ère pour l’Europe atlantique. « Les parures sont les plus anciens objets métalliques que l’on connaisse, confie même Marilou Nordez, archéologue au Creaah¹, à Nantes. Dans un premier temps, l’attrait pour le métal semble lié à sa brillance, à sa malléabilité et à sa sonorité. On en fait des objets d’apparat et de prestige. » Le travail du métal serait apparu simultanément dans plusieurs sociétés humaines, quoique sous des formes différentes. Récolté à l’état brut, on le déforme sans le chauffer dans les Balkans ; on l’extrait du minerai par concassage et réduction à très haute température de la Mésopotamie jusqu’aux sociétés précolombiennes ; il est déformé ou moulé grâce à la technique de fonte à cire perdue². Puis, se développent des alliages, en premier lieu desquels le bronze³, utilisé pour produire des haches, des épées et des objets de la sphère domestique. 

Des bijoux de valeur

Ces nouvelles parures ne remplacent pas pour autant celles en coquillages, en dents ou en os. Même si on les retrouve de moins en moins dans les tombes à mesure que les différents métaux prennent de l’importance, « elles sont encore utilisées aujourd’hui ! », souligne l’archéologue. Une grande partie des formes imite ce qui se faisait déjà : colliers, bracelets, anneaux de chevilles ou pour les doigts… Pour autant, il n’est pas simple de savoir ce qui fait alors la valeur d’une parure en métal. « Aujourd’hui, elle est basée sur la qualité du matériau, sa rareté, le coût et le temps de production ou la popularité de ceux qui la portent, explique Marilou Nordez. Mais dans des sociétés anciennes, qu’on ne peut pas encore considérer comme vraiment capitalistes, d’autres paramètres que ceux économiques participent à définir la valeur d’un objet, comme son histoire, sa signification, ou sa charge émotionnelle et spirituelle. »

Importance bretonne

La Bretagne est une zone très intéressante pour étudier l’âge du bronze⁴ : c’est l'une des régions du monde dans laquelle on retrouve le plus de bijoux en métal datés de cette époque. « La métallurgie se développe dès le troisième millénaire avant notre ère sur la façade atlantique. L’océan est une voie de communication très utilisée, de même que les fleuves, et on constate beaucoup de liens entre les communautés installées du Nord de la péninsule ibérique jusqu’aux îles Britanniques », indique la chercheuse. Ainsi, les humains et par conséquent les techniques, objets et idées circulent intensément dans cette zone. Dans le Massif armoricain, les parures métalliques funéraires ont majoritairement été retrouvées dans les dépôts⁵. « Ils nous renseignent sur des pratiques communautaires dont nous peinons parfois à comprendre précisément le sens. L’enjeu, au-delà de l’analyse des techniques et de l’utilité de ces bijoux, est de retrouver, grâce au contexte archéologique, les intentions, les gestes et les individus derrière ces objets. »